La porte de Marangu se situe à 1 860 mètres au-dessus du niveau de la mer ; c'est le point d'entrée formel le plus bas du parc national du Kilimandjaro et le seuil d'une ascension dont moins de la moitié des aspirants atteignent le pic Uhuru. Pourtant, la première étape de cette route — une ascension de huit kilomètres à travers la forêt tropicale de montagne jusqu'au refuge Mandara à 2 700 mètres — ne nécessite aucun programme d'acclimatation, aucun équipement de camping et aucune ambition de sommet. La randonnée d'une journée au Kilimandjaro jusqu'au refuge Mandara est devenue une alternative reconnue à la fin des années 1990, lorsque les parcs nationaux de Tanzanie ont reconnu que la zone forestière inférieure possédait une valeur botanique et scénique suffisante pour justifier des visites autonomes. Le sentier monte régulièrement mais sans difficulté technique, se faufilant entre des Podocarpus et des Ocotea dont les cimes forment une canopée quasi continue, rompue seulement par des cicatrices de glissements de terrain et des clairières de service. Le refuge Mandara lui-même est un nom trompeur : le site comprend un groupe de cabanes de couchage en A construites dans les années 1980 pour loger les randonneurs de plusieurs jours, ainsi qu'une station de rangers et un bloc de toilettes à compostage. Les visiteurs d'un jour peuvent utiliser l'abri de restauration et le point de vue adjacent, une selle herbeuse d'où le massif de Mawenzi est visible les matins clairs. Le refuge se situe à la transition écologique entre la forêt tropicale et la lande, et la végétation autour de la clairière reflète ce gradient — les fougères arborescentes font place aux séneçons géants, l'épaisseur de la mousse diminue avec l'altitude et la température de l'air chute d'environ un degré Celsius tous les 150 mètres gagnés. Des troupes de colobes guéréza sont régulièrement observées dans la canopée supérieure entre 2 400 et 2 600 mètres, et les sous-bois abritent des cercopithèques bleus, des céphalophes et une population reproductrice d'aigles couronnés. La réputation de la route Marangu en tant que « route Coca-Cola » — une étiquette inventée par les randonneurs européens dans les années 1990 pour désigner sa relative facilité et son hébergement en refuge — ne s'applique pas à la variante de la randonnée d'une journée. La structure des frais de conservation est identique à celle des ascensions de plusieurs jours : soixante-dix dollars américains par personne et par jour pour les adultes non-résidents, sans réduction pour les visites abrégées. La randonnée fonctionne toute l'année, bien que la canopée forestière offre un abri naturel pendant la saison des pluies de mars à mai, lorsque les camps plus élevés du Kilimandjaro deviennent logistiquement difficiles. Les randonnées d'une journée au Kilimandjaro jusqu'au refuge Mandara partent de la porte de Marangu entre sept et neuf heures du matin, et retournent au point de départ en milieu d'après-midi. L'aller-retour représente environ six heures de marche, avec un gain d'altitude de 840 mètres réparti sur l'ascension aller et une descente équivalente qui exerce une charge soutenue sur les quadriceps et les genoux.